Mars 2000

Le nombre de fusions-acquisitions sur le Web a augmenté de 700 % entre 1998 et 1999

Gaëlle LAYANI

14 mars 2000
suite et fin (2/2)

Les raisons de cette boulimie

Il s'agit de grossir le plus rapidement possible pour consolider son assise sur le marché, créer de la valeur et atteindre plus vite le business model visé. Selon Webmergers, 95 % des acquisitions réalisées sur les 18 derniers mois avaient pour but de consolider ou de développer une société Internet existante. Il s'agit également de consolider et d'améliorer ses services en misant sur des éditeurs de logiciels ou des sociétés spécialisées dans les technologies du commerce électronique.

Celles qui n'ont pas compris l'importance du jeu des fusions-acquisitions dans leur développement s'exposent à de cruelles déconvenues. Fred Wilson, Président de TheStreet.com en a fait l'amère expérience lorsque le cours des actions de son portail financier est tombée de 70$ à 19$ à la fin de l'année 1999 : "Je suppose que la chose intelligente à faire [lorsque le titre est monté à 70$] aurait été d'utiliser notre milliard et demi en capital d'actions pour acheter une affaire à un milliard de dollars. Mais nous ne l'avons pas fait. A la place, nous nous sommes dit "Nous avons une société à faire tourner.". Nous avons retroussé nos manches et nous avons fait tourner la société".

Seules les start-up Internet ont la valorisation boursière nécessaire pour monter des transactions parfois énormes (cf. l'exemple AOL/Time Warner). Une belle illustration de l'adage "On ne prête qu'aux riches".

Les start-up se lancent dans les fusions-acquisitions de plus en plus tôt après leur introduction en bourse, car elles savent que le marché les récompensera par une hausse de leurs titres. Plus elles achètent, plus elles sont valorisées. Plus elles sont valorisées, plus elles peuvent acheter.

Autre point, il a toujours été dit que le Web offrait une prime au "premier entrant". Ce postulat est encore plus vrai avec la vague des fusions-acquisitions puisque ce sont les premiers venus qui organisent le mouvement de concentration. Ils ont réussi à créer et à imposer leurs marques dès le début et ont le temps de développer des services et de fidéliser les internautes. Surtout, dotés de moyens financiers impressionnants grâce aux capitaux-risqueurs qui leur font les yeux doux, ils peuvent négocier les fusions-acquisitions en position de force même face à des poids lourds de l'industrie traditionnelle (cf. l'exemple AOL/Time Warner).

Le secteur de la santé atteint par le virus des M&A

Le secteur de la santé en ligne ("e-health") est lui aussi en proie à la frénésie des fusions-acquisitions.

A cet égard, Healtheon/WebMd possède un tableau de chasse impressionnant. Présente sur tout le secteur de la santé en ligne, la start-up vedette de l'Internet médical américain intervient tant dans le domaine du B-to-B (Business-to-business, d'entreprises à entreprises) que dans celui du B-to-C (Business-to-consumer, d'entreprises à consommateurs).

Lorsque WebMD annonce sa fusion avec Healtheon le 20 mai 1999, Jim Clark, fondateur d’Healtheon, commente ainsi l'opération et dévoile les ambitions du nouveau N° 1 de l'Internet médical : " Healtheon/WebMD will be a leader in Internet healthcare services and e-commerce, with the technology, brand name and financial resources to transform the delivery of care by connecting all participants in the healthcare industry […] ". La société multiplie alors les acquisitions.

En l'espace d'un mois à peine (cf. tableau ci-dessus), Healtheon/WebMd a pu débourser en liquide ou par échange d'actions plus de 7 milliards de dollars.

Dernière acquisition en date : OnHealth Network Co, le numéro 1 des sites d’informations sur la santé pour 313 millions de dollars. Ce rachat témoigne de la volonté de Healtheon/WebMD de devenir le portail santé incontournable. " Maintenant plus que jamais, Healtheon/WebMD sera le premier choix des docteurs, des consommateurs et des partenaires du monde de la santé " déclarait Reggie Bradford, responsable commercial de Healtheon/WebMD à la suite de l'opération.

La société n'en est pas à son premier coup d'essai puisque le 14 février 2000, elle annonçait le rachat pour 4,9 milliards de dollars de Medical Manager Corp. et de sa filiale Careinsite, prestataire de services de santé sur Internet et jusqu'alors son principal concurrent.

Le secteur des essais cliniques en ligne n'échappe pas non plus à sa boulimie puisque le 3 février 2000, Quintiles, leader mondial des essais thérapeutiques, lui confiait ses systèmes d’informations. En acquérant Envoy, l'activité électronique de Quintiles, pour 2,5 milliards de dollars Healtheon/WebMD s'impose par cet accord, comme le leader du recrutement de patients et de la gestion des essais cliniques en ligne [lire notre dossier "L’essai (thérapeutique) transformé par WebMD/Healtheon"].

La frénésie des fusions-acquisitions n'a épargné aucun domaine de la santé en ligne. Ainsi, Chemdex, poids lourd du e-procurement, souhaite également s'imposer comme l'acteur incontournable de la filière B-to-B en jouant le jeu des fusions-acquisitions (lire l'étude de cas sur Chemdex). Il a en effet annoncé le 21 décembre 1999 le rachat de SpecialtyMD.com pour 115 millions de dollars afin d'élargir sa gamme d’offres de produits et de services aux médecins (spécialistes, notamment) et aux établissements de soins.

Les pharmacies en ligne participent également à ce mouvement de concentration. Plus que dans d'autres secteurs, les acteurs traditionnels ("brick-and-mortar") multiplient les rapprochements avec les acteurs du Web. Ainsi CVS, la seconde chaîne de pharmacie aux Etats-Unis, a racheté en 1999 la pharmacie électronique Soma.com.

Conclusion

Le phénomène des fusions-acquisitions devrait s'amplifier en l'an 2000 sur le Web, pour représenter 250 milliards de dollars selon Wermergers. Il devrait s'accélérer pour les portails verticaux, notamment dans le secteur de la santé. Enfin, les transactions concernant le B-to-B devrait encore augmenter, qu'elles concernent le Web ou des sociétés de traditionnelles. De belles M&A en perspective…

Le mouvement de concentration dans le Web est à l'œuvre aussi bien aux Etats-Unis qu'en Europe. Le Vieux Continent est en train de rattraper son retard. Les Européens bénéficient de l'expérience des Américains pour engager une véritable stratégie financière sur un marché potentiel plus important que celui des Etats-Unis. En Europe aussi, Internet affole les cours de la bourse. Ainsi, le 2 mars 2000, il a suffi à Michel Bon, président de France Telecom, d'évoquer l'éventuelle introduction en bourse de Wanadoo, l'activité Internet de l'opérateur, pour que le cours de l'action France Telecom s'envole de plus de 25 %. Cotée en bourse, Wanadoo serait valorisée entre 13 et 25 milliards d'euros (entre 78 et 150 milliards de francs), soit 13 % de la valeur de France Telecom.

Rien ne semble les arrêter, mais serait-on tenté de dire, ce qui fait une grande partie de leur force, à savoir leur capitalisation boursière, peut également s'avérer un point faible. En effet, elle dépend du cours des actions. Or, les arbres montent rarement jusqu'au ciel. Une question se pose donc désormais : comment vont vivre et évoluer les start-up du Net quand les marchés ne leur permettront plus de vivre à crédit ?.

Pourtant, une chose est sûre, les concentrations sont le signe que le secteur du Web gagne en maturité.

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