Près de 7% d'asthmatiques
dans la population française

François MORAND

10 juillet 2001
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L'asthme est une pathologie qui connaît une certaine recrudescence depuis quelques années, avec une prévalence en augmentation. Ainsi, environ une personne sur quinze serait actuellement asthmatique, et une personne sur dix serait confrontée à l'asthme au cours de sa vie.
Cependant, seules quelques hypothèses sont formulées pour expliquer ce phénomène. On pourrait ainsi avancer qu'il existe une meilleure information des patients face à cette pathologie, et également un meilleur diagnostic de la part des médecins. Et évidemment, bien qu'aucune étude ne l'ai encore formellement démontrée, l'influence du tabagisme passif et de la pollution pourrait être une explication forte face à ce phénomène.

 Le schéma de l'enquête
 Prévalence de l'asthme dans la population
 Organisation d'un suivi des asthmatiques
 Opération de dépistage de l'asthme

Causant près de 2000 décès par an, l'asthme est une pathologie dont la prise en charge semble très perfectible. Ainsi, la Fédération Française des Sociétés d'Assurances (FFSA) s'est engagée en 1998 dans une action de terrain visant à mieux connaître cette pathologie, en s'engageant dans une enquête en partenariat avec différents acteurs : Etude et recherche sur l'asthme médicalisé.

 Le schéma de l'enquête

Ce projet vaste et ambitieux a choisi de cibler une population bien connue de la FFSA : les familles de salariés et retraités des sociétés d'assurance en Ile-de-France. Cette opération a été montée en coopération avec la médecine du travail, des médecins traitants et des spécialistes de l'asthme. L'enquête a comporté trois dimensions : une évaluation de la fréquence de la pathologie, une identification des améliorations possibles de la prise en charge et une promotion des dépistages plus précoces.
Ainsi, un questionnaire général individualisé, rétrospectif sur les 12 derniers mois, a été adressé à l'ensemble des foyers sélectionnés. L'analyse de toutes les réponses reçues a permis d'isoler deux populations : les asthmatiques connus à qui un suivi observationnel sur 20 mois a été proposé, et les personnes susceptibles d'être asthmatiques auxquelles une proposition de dépistage gratuit de l'asthme a été adressée.

  Prévalence de l'asthme dans la population

Les principaux buts de l'étude tiennent dans l'évaluation de la fréquence de l'asthme dans la population et l'identification des symptômes des asthmatiques et ex-asthmatiques. Un questionnaire individuel à remplir par chacun des membres des 53 000 foyers interrogés a été conçu par l'INSERM et les pneumologues du Syndicat de l'Appareil Respiratoire (SAR), partenaires de l'étude, en s'appuyant notamment sur l'enquête européenne ECRHS (European Community Respiratory Health Survey, 1991-1992). Les principales données recueillies ont trait aux caractéristiques socio-démographiques, aux différents symptômes évocateurs d'asthme et à leur caractérisation, aux caractéristiques de l'asthme (allergies, crises, traitement, asthme familial) et aux pratiques tabagiques.

Près de 30% des foyers ayant répondu, l'analyse épidémiologique repose donc sur un nombre conséquent de questionnaires. Principal enseignement de l'étude : la prévalence de l'asthme (ou fréquence de l'asthme actuel) est de 6,6% dans cette population, alors que la prévalence cumulée (ou fréquence de l'asthme au cours de la vie) est de 10,8%. La population des répondants de l'enquête se divise ainsi en 3 groupes : 6,6% d'asthmatiques actuels, 4,2% d'ex-asthmatiques et 89,2% de non asthmatiques. Par ailleurs, il apparaît que cette prévalence est plus élevée chez les enfants, particulièrement pour les jeunes garçons, que ce soit pour l'asthme actuel ou l'asthme au cours de la vie. On note ainsi l'existence d'un asthme actuel pour 9,8% des enfants contre 5,9% des adultes, et d'un asthme au cours de la vie pour 12,9% des enfants et 10,3% des adultes.

Les signes liés à l'asthme les plus fréquents sont les sifflements dans la poitrine, les crises d'essoufflement puis les quintes de toux. Le caractère "familial" de l'asthme est confirmé par l'étude, ce qui permet de dire qu'une démarche de prévention pourrait être facilement mise en place, facilitant ainsi une prise en charge précoce.
La comparaison des résultats avec ceux de la littérature depuis dix ans permet d'affirmer que la prévalence de l'asthme est en augmentation chez l'enfant, et particulièrement chez les jeunes garçons, alors que cette augmentation est plus limitée chez l'adulte.

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