1. Comment utiliser l'Internet dans la gestion des essais cliniques ?

L'Internet prend une place croissante dans l’univers des essais cliniques. Si le Web est déjà utilisé en amont de la réalisation d'essais (recrutement de patients, information sur les centres de recherche, etc.), le recueil d'informations en ligne est encore en développement.

I. Les utilisations actuelles de l’Internet

L’Internet est d’abord un support de communication et d’information sur les essais.

1. L'information sur les essais cliniques et les centres de recherche

Les sites d’information sont développés essentiellement par les CROs (Contract Research Organizations), les centres de recherche clinique et les organismes gouvernementaux de recherche et de contrôle. Les fonctionnalités disponibles sont nombreuses.

Le recrutement des patients

Le site CenterWatch renseigne les patients sur les protocoles en cours et à venir. Ceux-ci peuvent également, après avoir rempli un formulaire électronique, être informés régulièrement des nouveaux essais qui les concernent. Enfin, ils peuvent contacter directement les responsables des différents projets pour être inclus dans les essais.

Ce type de recrutement devrait prendre de l’ampleur car il permet de réduire le coût global d’un essai clinique. Selon le livre blanc de l’ACRP (Association of Clinical Research Professionals), paru en janvier 1997, près du quart de la durée d’un essai est consacrée au recrutement des patients. Le nombre de malades inclus par essai ayant par ailleurs doublé depuis 1984, une meilleure gestion du processus s’avère nécessaire. Le rapport estime en effet qu’aujourd’hui moins de 6 % de l’ensemble des patients susceptibles de participer à un essai clinique sont effectivement inclus. L’utilisation du Web comme support d’information et la création de bases de données patients devraient améliorer la rapidité et la qualité du recrutement.

Ainsi, les promoteurs de l’étude CLEK (Collaborative Longitudinal Evaluation of Keratoconus), réalisée sur une maladie rare de la cornée, ont recruté via l’Internet le tiers des 1 210 patients inclus dans l’essai.

Les patients peuvent se tenir informés de leurs droits par le biais de l’Internet. Ainsi le site du Clinical Center, dépendant du National Institute of Health (N.I.H.), propose une charte du patient, la Bill of Rights for Clinical Center Patients. Elle garantit aux patients inclus le respect de divers engagements énoncés en onze points (droit au juste soin, droit de connaître les risques et les éventuels effets secondaires du traitement, droit de s’adresser directement au responsable de l’étude, etc.).

Le recrutement des investigateurs

D’autres organismes recrutent via leur site Internet des médecins investigateurs.
Le CRO Pharmatech s’adresse à la fois aux patients et aux investigateurs.
Le site propose aux médecins intéressés d’envoyer leur candidature et de s’inscrire au Pharmatech’s Physician Network. Il s’agit pour le CRO de développer une base de données des centres investigateurs (médecins chargés du recueil d’informations) utilisant déjà l’Internet. L’existence d’une telle base de données est un atout considérable lors de la mise en place d’un nouvel essai. Elle permet de constituer rapidement un panel de centres investigateurs, directement opérationnels pour un recueil on line, en sélectionnant les médecins par centre d’intérêt (cardiologues intéressés par les implications des traitements hypocholestérolémiants, par exemple).

La communication sur des essais déjà réalisés

L’Internet devient un support essentiel pour publier les résultats d’essais cliniques. Les promoteurs peuvent ainsi atteindre l’ensemble des acteurs : CROs, sponsors, investigateurs, Agences du Médicament, patients. Le serveur Oncolink est à cet égard très représentatif. Développé par l'Université de Pennsylvanie, le site est l'une des références en cancérologie. Les patients peuvent y trouver un calendrier des essais à venir et adresser leur candidature. Les chercheurs y consultent les compte-rendus d’essais déjà bouclés.Le serveur propose en outre des informations régulières, les “Clinical Trials News”, sur les résultats des essais en oncologie.

L'échange d'informations

L'Internet favorise les échanges entre les différents partenaires d'un essai clinique (patient, laboratoire, CRO, etc.). Les différents acteurs dialoguent par le biais du courrier électronique ou E-mail.

Au-delà, l'Internet peut jouer un rôle fédérateur. Ainsi, sur le site CenterWatch, les laboratoires et les prestataires proposant des services en liaison avec les essais cliniques peuvent communiquer sur une page mise à leur disposition. Ils présentent leurs références et proposent aux responsables intéressés de les contacter via E-mail ou formulaire électronique.

La mise en ligne d'informations pratiques (liste des essais, centres de recherche)

L'Internet est aussi utilisé pour informer les patients, les chercheurs, les organismes d'Etat et les laboratoires des essais en cours et des centres de recherche clinique impliqués. Si la liste des protocoles est susceptible d'intéresser l'ensemble du public, les CROs et les sponsors peuvent se référer aux renseignements relatifs aux centres de recherche clinique pour trouver des partenaires.

Le NIH (National Institute of Health), en collaboration avec le National Cancer Institute, propose sur son site Internet un ensemble de renseignements à destination des patients. Y sont présentés les enjeux et les implications pratiques des essais cliniques, en particulier dans le domaine de la recherche contre le cancer. Les questions abordées concernent le rôle des essais cliniques, les différents types d'essais, leurs phases successives, le consentement éclairé du patient, les modalités pratiques pour s'inscrire dans un programme, les risques ou effets secondaires éventuels... Les patients peuvent également poser des questions.