François Bourdoncle "Le chercheur des techniques de recherche"

François Bourdoncle est l'inventeur du système qui permet de visualiser graphiquement les résultats d'une requête sur le moteur de recherche AltaVista. Dans son laboratoire de l'Ecole des Mines, des vaches en peluche trônent sur les ordinateurs. Certaines arborent une casquette au logo d'AltaVista. Logique : il représente des alpages. Ces vaches symbolisent son invention depuis que Digital en a abandonné le nom initial, Live Topics, pour Cow 9, "la neuvième vache". Le nom de code de l'application, au cours de son développement, était Cloud 9 ("7^è ciel").

Tous les fichiers informatiques commençaient donc par "C9". Au moment de renommer son invention, François Bourdoncle voulut garder ces initiales pour éviter un surcroît de travail. On parlait beaucoup de vache folle à l'époque. Joueur, il décida donc de rebaptiser son système Cow 9. De quoi assurer sa réputation du Minnesota au Kansas.

Il revient pour nous sur les principes de fonctionnement de "la vache" et sur les évolutions qu'elle esquisse pour l'avenir des technologies de l'information.

Vous avez inventé Cow 9, instrument intégré dans le moteur de recherche AltaVista : en quoi consiste sa nouveauté et quel est son intérêt ?

Cow 9 permet aux utilisateurs de naviguer de manière plus conceptuelle sur l'Internet. Le moteur interagit avec l'utilisateur pour indiquer ce qu'il possède dans sa base de données et lui permettre de naviguer de façon thématique. Cela est très différent de ce que fait Yahoo , où les thèmes sont pré-définis et de très haut niveau. L'indexation est faite manuellement, par des êtres humains, et pour des sites pris en entier. On ne peut pas ajouter une infinité de catégories, pour ne pas perdre les utilisateurs. Dans Cow 9, les thèmes ne sont pas définis par avance, ils sont extraits automatiquement à partir des documents eux-mêmes. Par une analyse globale du contenu, le moteur indique les thèmes prioritaires, ce qui permet à l'utilisateur de retenir ou d'exclure certains termes pour affiner sa recherche. L'approche de Topic (logiciel d'indexation développé par la société Verity) est également différente puisqu'elle n'est pas dynamique : la base de données est pré-formatée à partir de certains thèmes pour permettre un ensemble de requêtes. L'ensemble est un peu figé et ne répond pas toujours aux besoins : les experts ne pensent pas forcément à tout. J'ai travaillé récemment avec des psychanalystes. Ils ont effectué une recherche à partir du terme "MPD" (multiple personality disorder). Des tas d'associations sont apparues, dont certaines leur paraissaient non pertinentes. En consultant les documents rapportés, ils se sont accordés sur le fait que l'approche était recevable mais qu'ils ne voyaient pas le problème comme cela. Le tout faisait sens et remettait en question l'approche classique. Les experts ont des a priori et classifient d'une façon qui diffère de la vision d'autres utilisateurs. Quand la base produit du sens, et elle en produit assez régulièrement, elle permet de découvrir un domaine, ou de le redécouvrir sous un jour nouveau.

Y a-t-il un processus de sélection naturelle au sein des moteurs de recherche ?

Il y a un processus de sélection naturelle et il a déjà causé pas mal de dégâts puisque Alta Vista est aujourd'hui le numéro un, loin devant les autres. Tout, sur l'Internet, répond à une distribution de Ziff : pour chaque application, 20 % des acteurs occupent 80 % du marché. AltaVista est ainsi le leader incontesté des moteurs de recherche. Il faut d’ailleurs ajouter à sa part de marché les requêtes faites sur des moteurs qui ont recours à Alta Vista (comme Yahoo lorsque les requêtes au sein de son annuaire sont insatisfaites). La sélection naturelle se poursuit, et beaucoup de moteurs vont disparaître. Un moteur comme Excite se repositionne comme un site d'information et ne conserve son moteur de recherche que pour assurer sa visibilité sur le réseau.

[Suite de l'interview]

Octobre 1997