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Prozac : Fin d’un monopole

20 septembre 2001

 

2001 restera à n’en pas douter dans les annales d’Eli Lilly au moins pour deux raisons. La première c’est que le laboratoire américain, fondé par un colonel à Indianapolis en 1876, souffle ses 125 bougies cette année. La seconde fait moins sourire chez Eli Lilly puisque le 2 août 2001, son médicament vedette, le Prozac, est tombé dans le domaine public.

Après une bataille juridique de près de 5 ans, la Cour d’appel de Washington a finalement décider en août de rejeter la demande de prolongation jusqu’en 2003 du brevet de l’anti-dépresseur le plus vendu au monde. Le laboratoire Barr qui était à l’origine de la procédure judiciaire initiée par Eli Lilly s’est empressé d’annoncer la commercialisation d’une version générique du Prozac dans sa version 20 mg, la plus populaire (celle-ci représenterait 2,2 des 2,7 milliards de dollars de ventes annuelles du Prozac, dont 85 % se font aux Etats-Unis). Quatre autres laboratoires ont également reçu le feu vert (lire notre brève).

 Une course contre la montre

 "C’est un grand jour" claironnait Bruce L. Downey, le PDG des Laboratoires Barr, dans un communiqué de presse. Depuis février l’usine de Barr à Forest, en Virginie, tournait dix heures par jour, six jours par semaine pour fabriquer les 150 millions de gélules de fluoxetine. L’événement était attendu depuis de longs mois, le brevet avait en fait expiré le 2 février mais la FDA avait étendu pour six mois supplémentaires en raison des recherches de Lilly sur une forme pédiatrique du Prozac.  Trois après que le jugement ait été rendu, les premières gélules étaient disponibles dans les officines. Barr s‘est engagé dans une course contre la montre puisqu’il dispose de 6 mois d’exclusivité d’exploitation du générique avant que d’autres puissent à leur tour s’attaquer au marché.

L’enjeu industriel est de taille : le blockbuster représente un quart du chiffre d’affaire d’Eli Lilly. Depuis sa mise sur le marché en 1986, près de 40 millions de personnes dans le monde ont été traitées par ce médicament. Les analystes estiment que le laboratoire Barr pourrait augmenter son chiffre d’affaires de 270 millions de dollars dans les 12 prochains mois grâce à sa version du Prozac. Bruce Downey qui s’était donné pour objectif de capter 80 % du marché du Prozac au cours des 6 premiers mois en proposant des prix inférieurs de 30 % pour 2,5 dollars le cachet de 20 mg, semble être en passe de réussir le "hold up du siècle". Fin août Merck-Medco, l’un des trois grands PBM (Pharmacy Benefit Manager) chargés de négocier les prix des médicaments auprès des laboratoires pour le compte des organismes d’assurance, a annoncé que 80 % de ses asssurés prenant du Prozac avaient basculé sur sa version générique. Il estime que les économies ainsi réalisées se monteront à environ 40 millions de dollars dans le six prochains mois.

Début septembre le cours de l’action du génériqueur américain avait progressé de 50 % depuis le 1er mai (Suivre le cours de l’action Barr Laboratories). Les analystes américains font remarquer que c’est le gain le plus important jamais atteint par un génériqueur. Le porte-parole d’Eli Lilly s’est quant à lui refusé à faire tout commentaire, concédant toutefois à la presse américaine qu’ "il y a eu jusqu’à présent une érosion substantielle de notre part de marché".

C’est dire si l’événement était attendu, car Barr de son côté n’a pas l’intention de faire d’efforts de promotion particuliers, jugeant que ses interlocuteurs sont avant tout des grossistes-répartiteurs et des pharmacies qui ont déjà anticipé l’arrivée de versions meilleur marché. "Nos clients sont des sociétés comme CVS, Walgreen's et 6 à 10 chaînes de pharmacies importantes, ainsi que trois ou quatre grossistes qui fournissent les hôpitaux et les pharmacies indépendantes. Nos 20 meilleurs clients représentent 90 % de nos ventes" a déclaré Bruce Downey à l’agence de presse Reuters.

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